一神教之前的所有巫术都可归为萨满教，流行于东北少数民族

萨满教被认为是原始巫教的通称，这个概念的含义相当广泛。有人认为一神教出现之前的所有巫术、原始宗教都可以包含入萨满教中，除了东北和西伯利亚之外，美洲的印第安人也有萨满教，中国南方一些民族的巫师、鬼师等，都是萨满的遗迹。虽然如此，狭义的萨满教，指的应该是起源于西伯利亚及中国东北的森林地区，并以此为中心向四周传播的一种宗教形态，因为萨满教在这一地区表现得最为典型和完整。

北宋时期的史书《三朝北盟会编》里就记载了金国女真人的萨满教。可见东北民族中，萨满教都是比较流行的。

实际上，现代学者认为萨满是一个鄂温克语，本来的意思是“激奋者”、“癫狂者”。这是与神灵世界沟通时所必须达到的一种状态。在受到藏传佛教的影响之前，萨满教没有彼世或阴间的概念，他们认为人、死者的亡灵以及各种神灵，都在同一个世界中活动，但普通人无法与亡灵和神灵进行沟通。而某些人拥有通神的能力，这些人就是萨满，萨满教即因萨满而得名。

有些人认为萨满通过一种如痴如狂的状态，可以与神灵相通。另一种观点认为，萨满可以被神灵附身，当某个神灵附身于萨满体内，萨满的表现就不再代表他本人，而是代表那个神灵。还有一种观点是，萨满的灵魂可以从他的体内飞出，在神灵世界中遨游，可以与神灵谈话，也可以与之搏斗。譬如有一个关于萨满的传说，说一位法力高强的女萨满，为了拯救病人，她的灵魂可以到阴间把死者的灵魂带回来。这个故事体现出了萨满灵魂出窍的观念。

萨满教与一神教非常不同，他们相信，谁拥有的神灵最多，谁的势力就越大，伟大的萨满通过驱使自己所掌握的神灵与各种邪恶的翁衮和神灵斗争。因此萨满教是一种多神教，它所敬奉的神灵非常多，万物皆有灵。不过萨满教主要的保护神是祖先的灵魂。在萨满教的观念中，祖先的灵魂会和当地的神灵合体。譬如一些生活在森林中的民族，拥有自己氏族的神树，同时他们保持着树葬的风俗。人们用马车把死者送进大山，放在树上，因为他们相信人死后，灵魂应该返回氏族的神树，这样死者的亡灵就与树神相结合，获得了力量，从而护佑自己的子孙后代。蒙古人也会崇拜高山，他们把死者葬在高地，期望死者的灵魂藉此获得力量，成为保护后代的神明。

现在不管是蒙古族还是满族，都有人在做萨满教祭祀的影像资料，其实形式差别不大。

说到萨满的服饰，一般来说通常有以下几个部分：上面悬挂着圆铁盘和神话动物形象的长袍。面具（有时候用别的东西蒙上眼睛也可以，主要是为了让自己进入神灵世界）。一副铁制的或铜制的胸饰。一顶帽子。

关于萨满的服饰，有一些专门研究，简单说来，长袍上的金属圆片是为了相互碰撞发出响声，把萨满的舞蹈变成阴间的舞曲。袖子、前襟等部位会有一些代表骨头和内脏的图案，还有一些象征圣兽的图形。有的萨满在长袍前后会有象征着马（或者鹿）和蛇的配饰，用来载着萨满前往奔赴阴间的旅程。有的萨满的袍子上缀有其他象征神灵的人偶或者其他装饰。

面具也是为了让萨满进入神灵世界需要的道具，不同的面具有不同含义。实际上萨满教对面具没那么重视，有时候用布蒙上眼睛就可以。

胸前的铜镜是用来帮助萨满辨认神灵或者照出另一个世界的入口。也有人认为是储藏魂影的容器。萨满可以从镜子里看到死者的灵魂或神灵。

帽子被认为是最重要的部分，因为通常认为法力隐藏在帽子里。有时候帽子上面装饰着鹿角，有时候用熊头制成，有时候使用天鹅或猛禽的羽毛、翅膀甚至头来装饰。